精華 長頸鹿頸部進(jìn)化新發(fā)現(xiàn)顛覆認(rèn)知

長頸鹿的祖先曾擁有較短的脖子。為什么它們的頸部長得如此之長，這一問題自查爾斯·達(dá)爾文以來引發(fā)了大量爭論。

盡管最近有理論認(rèn)為調(diào)節(jié)體溫可能起到了作用，但主要的長頸鹿頸部延長原因仍然是食物或性競爭。

如今，這些高度社會化的哺乳動物身高可達(dá)5.8米(19英尺)。其中很大一部分高度來自它們極長的脖子，盡管它們只有通常哺乳動物的七塊頸椎，但脖子卻超過1.8米高。

為了進(jìn)化出如此伸展的脖子，長頸鹿的整個姿態(tài)必須進(jìn)行調(diào)整。例如，它們的脖子稍微向后端傾斜，以保持平衡。如此極端的特化并沒有留下太多身體變異的余地，但這些動物仍然在雄性和雌性之間表現(xiàn)出顯著的體型差異。

這種差異，以及雄性為了爭奪配偶進(jìn)行激烈的“脖擊”戰(zhàn)斗，讓一些研究人員懷疑雄性之間的競爭推動了長頸鹿頸部的延長——就像性選擇導(dǎo)致孔雀擁有笨拙而華麗的尾巴一樣。

但這可能并非完全正確。

賓夕法尼亞州立大學(xué)生物學(xué)家Doug Cavener解釋說：“‘為性而生的長脖子’假說預(yù)測雄性的脖子會比雌性更長，”他解釋道，“技術(shù)上講，雄性的脖子確實更長，但雄性的所有部分都更長；它們比雌性大30%到40%。”

研究人員使用Flickr等平臺上成千上萬張公開的照片，追蹤了北美各地動物園中圈養(yǎng)的馬賽長頸鹿(Giraffa tippelskirchi)的成長過程。

Cavener和同事們通過分析野生動物和不相同物種的相對身體比例發(fā)現(xiàn)，盡管雄性和雌性長頸鹿在年輕時具有相似的比例，但雄性在性成熟時比例發(fā)生了變化。這意味著成年雌性最終擁有相對較長的脖子，而成年雄性則擁有相對較寬的脖子。

因此，研究團(tuán)隊認(rèn)為，自然選擇壓力導(dǎo)致雌性長頸鹿進(jìn)化出了標(biāo)志性的長脖子，而性選擇壓力則導(dǎo)致雄性長頸鹿的脖子變寬。

Cavener認(rèn)為：“一旦雌性長頸鹿達(dá)到四五歲，它們幾乎總是處于懷孕和哺乳期，因此我們認(rèn)為雌性營養(yǎng)需求的增加推動了長頸鹿長脖子的進(jìn)化。”

“與其為了吃到樹上的最高的葉子而伸長脖子，你經(jīng)常會看到長頸鹿——尤其是雌性——深入樹中覓食。長頸鹿是挑食者——它們只吃少數(shù)幾種樹的葉子，而較長的脖子允許它們深入樹中，吃到其他動物吃不到的葉子。”

長脖子可能有助于雌性長頸鹿為懷孕做準(zhǔn)備，但對雄性來說，長度似乎不如寬度重要。研究人員建議，雄性的脖子越寬，在與其他雄性爭奪配偶的戰(zhàn)斗中可能越有優(yōu)勢。

遺憾的是，自1985年以來，這些脆弱而巨大的動物數(shù)量已經(jīng)減少了40%。

Cavener說：“假如雌性覓食驅(qū)動了這一標(biāo)志性特征，這確實突顯了保護(hù)它們逐漸減少的棲息地的重要性。”

“馬賽長頸鹿的數(shù)量在過去30年中迅速下降，部分原因是棲息地喪失和偷獵。理解它們生態(tài)和基因的關(guān)鍵方面對于設(shè)計最有效的保護(hù)策略來拯救這些雄偉的動物至關(guān)重要。”

本文譯自 ScienceAlert，由 BALI 編輯發(fā)布。

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